腫瘤是當今世界直接危及人類生命最常見、最嚴重的疾病之一。據不完全統計，全世界每年約有1000萬人新患癌癥，約有700多萬人死于癌癥。
腫瘤一般分為良性和惡性兩大類，良性腫瘤可以通過手術，切除腫塊，而惡性腫瘤，由于癌細胞會發生轉移，所以需要借助多種治療手段，如物理療法、化學療法、免疫療法等。
化學療法是需要借助小分子藥物來治療，其中紫杉醇就是閃耀的抗癌明星分子之一，它的發現為治療癌癥提供了很大的幫助。
紫杉醇是怎么被發現的？
紫杉醇來自紫杉，樹皮呈紫紅色，以前人們認為紫杉沒有多大用處，只能用來燒柴或當籬笆。
1964年化學家華爾，將研磨過的紫杉原料中復雜的化學成分一一分離出來，在1966年9月，分離出了一個有活性的物質，并確定了其分子式。1967年6月，華爾將這個化合物命名為紫杉醇。
1970年初，通過使用晶體的X光衍射技術和核磁共振技術，華爾與同事終于完全解析了紫杉醇的分子結構。并在1989年研究人員發現紫杉醇對化療失敗的患者依然有緩解作用。
病人們有救了，紫杉樹卻遭殃了。為了得到紫杉醇救治癌癥病人，人們大量砍伐樹木，導致紫衫急劇減少，而且天然紫杉木中所含的紫杉醇很少，最高僅有0.02%。據統計，平均每個病人大概需要3棵紫杉樹。
紫杉醇可以人工合成嗎？
科學家很想解決這個問題，但紫杉醇的結構復雜，難以人工合成。直到1993年底，化學家尼克勞和化學家侯爾頓分別宣布獨立完成了紫杉醇的全合成。
實際上，尼克勞和侯爾頓歷經數十步合成的紫杉醇產率很低，只有0.07%和2.7%，無法商業化批量生產。
1993年美國侯爾頓教授和法國Potier教授從一種英國紅豆杉葉子提取出的物質，經4步化學反應就能得到紫杉醇，產率高達80%，而且紅豆杉葉子是可以再生的。
這個發現解決了紫杉醇的來源途徑，使得大量生產紫杉醇成為可能。
多西紫杉醇？
紫杉醇抗癌活性并不高。幸運的是，化學家們在合成紫杉醇的同時，發現了一種和紫杉醇分子長得很像的分子，它就是多西他賽，又叫多西紫杉醇。抗癌活性是紫杉醇的2.7倍。
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