近期，在全球幾乎所有市場都苦惱化工原料成本過高之際，美國化工原料成本卻進一步下跌。8月以來，作為美國主要的乙烯生產原料，乙烷的價格已經跌破12美分/加侖，創下新冠疫情以來的最低水平。在今年晚些時候天氣變冷之前，價格可能會一直低迷下去。如此，美國聚乙烯（PE）利潤率得到了保證，獲得巨大的競爭優勢。不過，市場人士也表示，隨著明年開始多座美國天然氣加工和出口工廠的投用，美國PE競爭優勢將有所減弱。
市場人士表示，目前的低乙烷成本將幫助美國PE生產商將開工率保持在盈利水平，無論下游需求是否強勁。這是因為，美國乙烯生產商享有原料成本優勢，而乙烷原料的價格往往隨著天然氣價格的漲跌而波動。相比之下，全球大部分地區的乙烯生產原料是石腦油，而石腦油通常更為昂貴。
ICIS PE業務主管哈里森·雅各比表示，從純粹的成本角度來看，乙烷成本的降低使7月份美國PE利潤率上升，8月份的PE利潤率可能會繼續上升。由于美國生產商的成本優勢，它們能夠在全球PE過剩的情況下保持出口。雅各比表示，由于美國國內需求多年來基本持平，美國PE出口需要占國內生產商總銷售額的45%，才能保持90%的開工率水平。這個情況通常不可能發生，但現在廉價的原料使美國PE在全球幾乎每個市場都具有競爭力，支持了美國PE高開工率。
7月以來，美國乙烷價格大幅下跌的原因中有不少偶然因素。其中一個原因是，由于颶風貝麗爾，美國弗里波特LNG開發公司關閉了位于得克薩斯州弗里波特的液化天然氣業務。該基地是美國重要的液化天然氣出口終端，其運營的關閉增加了美國國內天然氣供應，從而壓低了國內天然氣和乙烷的價格。市場人士認為，如果情況重演，會導致關閉得克薩斯州或路易斯安那州海岸的一個液化天然氣出口終端。而氣象學家的說法則進一步佐證了市場人士的預判。美國氣象學家預計今年將是颶風活躍年，而美國颶風季要到8月或9月的晚些時候才會達到高峰。如果颶風導致裂解裝置暫時關閉，將減少乙烷需求，進一步令乙烷價格低迷。
另一個壓低乙烷價格的因素是得克薩斯州西部Waha hub的天然氣過剩。得克薩斯州西部的油井也生產大量天然氣，其產量甚至超過將天然氣運出該地區的管道能力。由于天然氣管道輸送能力不足，Waha hub的天然氣價格經常跌至0元以下。在今年晚些時候新的Matterhorn Express天然氣管道投用之前，Waha的天然氣價格可能會繼續徘徊在0元附近。Matterhorn天然氣管道將允許更多的天然氣從得克薩斯州西部運出。這將使Waha的天然氣價格攀升，從而提高該地區乙烷作為燃料的價值。此外，美國油氣中游行業已經在計劃新建另一條天然氣管道，從得克薩斯州西部輸送出更多的天然氣。該管道預計在2026年下半年開始投用。
此外，美國油氣中游企業針對天然氣利用，正在美國境內建設大量天然氣工廠，將會加劇天然氣其他下游產品與乙烷的競爭。不過，這些工廠的投產時間較晚，不早于2025年。其中，Delek公司正在美國特拉華州新建一座處理量1.1億立方英尺/日的天然氣加工廠，預計在2025年上半年投產。Durango公司正在美國新墨西哥州新建一座2億立方英尺/日處理能力的天然氣工廠，預計2024年第四季度投產。Energy Transfer公司正在特拉華新建一座2億立方英尺/日處理能力的天然氣工廠，預計2025年年中投產。Enterprise公司正在米德蘭新建一座3億立方英尺/日處理能力的天然氣加工廠，預計2025年下半年投產。
對于今年冬季的PE價格，市場人士認為，目前的低成本周期會隨著時間的推移而過去，因為更冷的氣溫會增加對天然氣的需求。這會提高天然氣的價格，從而也會推高乙烷的價格。
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